2013年，有關咀嚼檳榔致癌的報道引起社會廣泛關注。其實早在上世紀60年代，已有檳榔可能致癌的報道，2003年8月，隸屬于世界衛生組織（WHO）的國際癌癥研究中心(IARC) 的醫學專家認為，常嚼食檳榔會造成口腔黏膜下纖維化，這是導致口腔癌病變的主因。該報告列舉的一類致癌物有二百多種，包括咸魚、燒烤食品、熏制食品、油炸食品、反復燒開的水、酒精飲料及咀嚼檳榔等。
檳榔是熱帶地區珍貴的藥用植物，位列5大南藥（檳榔、砂仁、益智、巴戟、沉香）之首。在海南，檳榔種植僅次于橡膠而居第二位，是東部、中部和南部農民主要的經濟來源之一。當前對檳榔的利用主要有藥用和食用兩種方式。
檳榔的化學成分復雜，目前已檢測到68種成分，檳榔原果的主要成分為31.1%的酚類,18.7%的多糖,15%鞣質,14.0%的脂肪,10.8%的粗纖維,9.9%的水分,3.0%的灰分和0.5%的生物堿。檳榔中的生物堿有6種，包括檳榔堿(areco line)、檳榔次堿(arcscaid ine)、去甲基檳榔堿(guavaco line)、去甲基檳榔次堿(gu avac ine)、 異去甲基檳榔次堿(isoguvac ine}和高檳榔堿(han oareco line)。
國內外學者對檳榔可能對人體健康造成的損害等作了許多研究。認為口腔黏膜下纖維性變(Oral submucous fibrosis，OSF)與咀嚼檳榔有一定的關系。OSF是一種主要表現為漸進性張口受限的慢性疾病，其特征是口腔黏膜下固有層膠原堆積，黏膜彈性降低，WHO 將OSF 列入癌前狀態。目前，對其可能致癌的原因可歸納為4方面：①檳榔粗纖維，咀嚼粗糙檳榔能引起口腔黏膜炎癥、口腔黏膜下纖維性變、DNA損傷和惡變；②檳榔堿，可致口腔黏膜上皮癌變及口腔黏膜下結締組織纖維化；③糖苷，檳榔中某種糖苷成分有致突變、致癌作用，可致口腔纖維化引起口腔癌；④銅，高含量銅對口腔黏膜下層纖維化相關的賴氨酸氧化酶有作用，可引發口腔組織中過多的膠原質積累。
海南、湖南及臺灣等地嚼食檳榔的習慣不同， 檳榔的制作、 加工方法也不盡相同， 也正因為如此，檳榔對人體的各種生理活性作用還存在許多的爭議。據報道，近年湖南咀嚼檳榔人群口腔癌有增加的趨勢，而咀嚼檳榔歷史更長、普及率更高的海南，其口腔癌發病率并沒有高于其他省區，有著千年咀嚼檳榔傳統的海南黎族、苗族人群的口腔癌發病率也不高。因此，有專家認為發病主要與檳榔食用方式有關，海南食用的是鮮檳榔，湖南多食用加工的檳榔干，兩者可能存在成分上的差異。
檳榔是一種嗜好品，嚼食檳榔所產生的輕微興奮感使許多人癡迷。嚼食檳榔能使人耳部和前額溫度分別上升2℃和0.5℃，出現身體發熱，面部紅潤，微微出汗等現象。認為嚼食檳榔能使人產生舒服、欣快感，并能提高人的耐力。檳榔在我國已食用1500多年,為黎族、苗族傳統的迎賓敬客的佳果。目前，檳榔已成為僅次于尼古丁、乙醇和咖啡因的世界第四大嗜好物品。
檳榔作為傳統中藥，具有健胃消食、行氣利水、殺蟲瀉下的功效。近年研究認為檳榔對阿爾茨海默病 (Alzheimer's disease,AD)即老年癡呆及抑郁癥等有防治作用。檳榔在歷版《中國藥典》中均有收錄，2010年版中國藥典里含有檳榔的品種有225個，藥典里記載檳榔沒有致癌或毒性作用。2013年5月由中國中藥協會和中華中醫藥學會等召集的研討會上，包括兩院院士在內的多名權威專家指出，對檳榔致癌因素的關注是對的，但不應該過度恐懼。實際上與癌癥相關的因素有很多，其中不良的生活方式占很大比重，此外還有遺傳因素、環境因素、心理因素等等。
在檳榔食品生產中,國家及有關部門重視檳榔食品的安全性及規范化生產,制定了檳榔的行業標準(NY/T 487 -2002)和食用檳榔的地方標準(DB43 /132–2004,DB46 / T 75 - 2007） ,為檳榔的食用安全奠定了很好的基礎。
檳榔是一個大產業，涉及到海南檳榔種植的百萬農戶和湖南檳榔加工數十萬人就業，同時更要保證食用檳榔的安全。我國檳榔產業在今后的發展中，要注意3方面：一方面要加大科研力度，進一步闡明食用檳榔與人體健康的關系，明確其不良成分和作用機制。二是在加工過程中規范生產工藝及添加劑的控制。三是對不良成分進行嚴格的質量控制，或采用現代科學技術方法將其剔除，開發出科技含量高的檳榔產品，讓檳榔消費者有更多的選擇，保證檳榔食用的安全。
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